A palavra geotérmica se refere ao calor que emana da terra. Sabemos que, à medida que penetramos no interior da Terra, a temperatura aumenta. Entre as camadas internas da terra também existem reservatórios de água que podem fluir para fora. Quando isso ocorre silenciosamente, são formadas fontes termais ou fontes que sempre foram utilizadas pelo homem para fins terapêuticos. Quando a água jorra mais abruptamente, é quando ocorrem fenômenos como os gêiseres.
Esses reservatórios são uma excelente fonte de energia renovável, pois o calor que sai das rochas quentes e provoca as reações observadas na água pode ser aproveitado para uso industrial e também para fornecer, por exemplo, água quente para a casa. É o que se conhece como sistemas geotérmicos.
Reservatórios de água mais quentes, que podem estar em temperaturas muito altas, são usados para uso industrial. Em alguns casos, podem até alimentar pequenas centrais térmicas. Mas, atualmente, o uso que mais se trabalha é o da distribuição de calor para conseguir sistemas de aquecimento e refrigeração muito mais eficientes para as urbanizações, mesmo as grandes.
Os reservatórios de água temperada são perfeitos para uso doméstico. Da mesma forma que antes era cavado um poço de água para prestar esse serviço à casa, já que as redes de dutos não atingiam mais que áreas urbanas, agora é possível cavar poços que facilitem o uso dessas águas para criar, por exemplo, um sistema de aquecimento de água quente em casa ou para oferecer um sistema de duche junto à piscina sem a necessidade de esquentadores.
Existem também reservatórios secos, nos quais o calor das rochas é aproveitado para injetar água de outra nascente para que seja aquecida graças às altas temperaturas ali existentes. O funcionamento seria o mesmo, pois a água circularia aquecida nas rochas, alimentando o sistema de aquecimento e renovando-se quando necessário para manter uma temperatura estável na casa.
Olhando para o futuro, o uso da energia geotérmica está sendo estudado para dessalinizar a água dos mares e ser capaz de responder à escassez de água potável em áreas cada vez mais extensas do planeta.